留学生的历史由来可以追溯到 唐朝时期。在唐朝，日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。由于唐使作为外交使节，在中国停留的时间有限，难以深入吸取中国的文化精髓，因此日本政府从第二次派遣唐使起，开始同时派遣“留学生”和“还学生”。
所谓“留学生”，是指那些随遣唐使回国后，仍然留在中国学习的学生。而“还学生”则是在遣唐使回国时一同返回日本。随着时间的推移，“留学生”这个词逐渐演变成了指留居外国学习或研究的学生。
因此，留学生这一名词最早是由日本人创造的，用于描述那些在中国学习的中国文化爱好者，后来这一概念扩展到了全球范围，成为了一个普遍现象。