“留学生”在古代的本义是 留在中国学习的学生。这个词最早起源于中国唐朝时期，当时日本政府派遣了多次遣唐使来中国学习中国文化。遣唐使团中的学生在中国学习一段时间后，有些人选择留下来继续深造，这些学生就被称为“留学生”。
具体来说，在7世纪以前，日本学习中国文化主要靠中国移民的传播。到了推古天皇在位期间（593—629年）和圣德太子摄政期间（604—622年），日本开始直接向中国派遣“遣隋使”和“遣唐使”，以及大批学生和僧人，主动学习中国文化。这些遣唐使回国后，有些学生选择留下来继续学习，这些学生就被称为留学生，这就是留学生的由来。
因此，古代所说的“留学生”主要是指那些在日本派遣遣唐使后，留在唐朝学习的学生。后来，这个词的含义逐渐扩展，泛指所有在外国学习的学生。