小说中的留学生是指 正在或曾在外国学习的学生。这一形象在文学作品中有着悠久的历史，最早可以追溯到梁启超1902年写的《新中国未来记》。在近代小说中，留学生形象主要呈现出两种特征：一是国家的拯救性力量，二是西方文明的输入者。这些特征与当时国家危亡的形势紧密相关。
在不同的历史时期，留学生文学的表现也有所不同。五四时期及其后的作品中，有一批以留学生为描写对象的作品，这些作品反映了当时社会的变革和留学生们的生活状态。此外，还有一些作品如《中国留学生》等，讲述了中国留学生在海外的真实现状，以及在东西方文化冲突中如何寻找平衡点。
总的来说，小说中的留学生形象是多维度的，既代表了国家的未来和希望，也是文化交流和时代变迁的见证者。