留学生这个称呼的起源可以追溯到清朝末年，当时中国的精英们纷纷出国留学，这些留学生被称为“留美”、“留英”等。由于当时的中国思想中“留”字带有“舍不得”的意思，因此这些留学生被称为“留子”，表达了人们对他们的关爱和仰慕。
目前，学习中文的学生和外国学生来中国学习都被称为“留学生”，各大学办理留学生事宜的机构被称作“留学生办公室”或简称“留办”。
留学生是一个广义的概念，不同的字母如“ABC”常常用来描述留学生身份的不同层次和特点。这些字母代表了留学生的来源国家或地区，例如“美国留学生”简称“美留”，“英国留学生”简称“英留”，以此类推。