阎锡山的留学经历对他的影响很大。1904年，他赴日本留学，并在那里接受了系统的军事教育。他的教官包括后来侵华日军的军官板垣征四郎和土肥原贤二，这些经历让他结识了不少日本军方的上层人士。尽管他在学业上投入的时间不多，但这段留学经历对他的军事思想和战略视野产生了深远的影响。
阎锡山在日本陆军士官学校学习期间，虽然主要精力不在学业上，而是参与社会活动，但他依然在1907年正式进入学习阶段，并于1909年学成归国。这段留学经历让他意识到中国的落后，并激发了他回国拯救国家的决心。
回国后，阎锡山继续在山西从事军事教育工作，包括担任陆军小学教官和新军教练官等职位。他的军事才能和对山西的深厚情感，使他在当地建立了自己的势力，并最终成为掌控山西的大军阀