最早留学的一批人被称为 中国留美幼童。他们是在1872年至1875年间，由容闳倡议，并得到曾国藩、李鸿章等人的支持，清政府陆续派出的四批共120名学生赴美国留学。这些孩子在出国时平均年龄只有12岁，因此也被称为“中国留美幼童”。
中国留美幼童计划是中国近代史上最早的官派留学项目，标志着中国开始向西方学习先进的科技和管理经验。这些留学生在美国接受教育，学习西方的语言、文化、科技等，并在归国后在教育、军政、工程、商业等领域做出了突出贡献。其中，许多人成为了中国近现代史上的著名人物，如詹天佑、唐国安、唐绍仪等。