晚清时期留学海外的主要人群可以分为几类：
官员
曾国藩、李鸿章、左宗棠等洋务派官员倡导并支持留学计划，以引进西方科学技术，强化国家实力。
学生
1872年至1875年间，清政府选派了120名10至16岁的幼童赴美留学，这些学生后来成为中国近代化进程中的重要人物。
除了官派留学生，也有自费留学生，如王韬、伍廷芳等，他们多得到教会资助，并在归国后成为变法图强的先驱者。
革命派
受国外民族、民主思想影响，一些留学生成为推翻清王朝、建立民主中国的中坚力量，如孙中山、黄兴等。
建设派
留学生归国后，在司法、工业、国防、教育、交通、外交、医学等行业中成为佼佼者，为中国近代文明进程做出贡献，如詹天佑、严复等。
晚清时期的留学活动是在国家内忧外患、民族危机的背景下兴起的，留学生们肩负着寻求国家出路、学习西方科技文化的使命，并在回国后以各自的方式推动着中国的近代化进程