“留学生”这个词是由 日本人创造的。其由来可以追溯到唐代，当时日本政府为了学习中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。由于遣唐使是外交使节，在中国停留的时间不能过长，因此日本政府从第二次派遣唐使起，同时派遣了“留学生”和“还学生”。
具体来说，“留学生”指的是在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则是在遣唐使回国时一同回国的学生。后来，“留学生”这个词就沿用下来，成为现在对留居国外学习或研究学生的普遍称呼。
因此，外国人之所以被称为“留学生”，是因为这个名称最早是由日本人根据他们在唐朝时期派遣到中国学习的学生所创造的，并一直沿用至今。