公派留学生是指 由国家选拔并资助派遣到国外进行专业技术的学习研究的专业人才。他们在学习完毕后必须按要求返回国内指定单位参加工作，进行国家建设。由于公派留学生的出国所有资金都由国家承担，所以在学业期满后不得无故滞留国外，否则必须返还出国期间国家资助资金并缴纳违约金。
公派留学生的选拔通常按照“个人申请、单位推荐、专家评审、择优录取”的方式进行，并且他们出国前需要与留学基金委签订《资助出国留学协议书》，同时原则上需要与推选单位签订意向就业协议后才能派出。
公派留学是人才强国战略的重大举措，旨在根据现代化建设发展的需要选拔优秀人才出国深造，一般派往科技教育发达的国家和地区的知名院校。