最早一批留学生是 1872年到1875年间派出的 120名官派留学生，他们被称为“留美幼童”。这些学生出洋时的平均年龄只有12岁，穿着传统的缎袍和长辫子，被分配到美国的家庭中以接受西方教育。他们在美国的学习成绩优异，不少人进入了哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学和麻省理工学院等顶尖学府。
尽管他们在异国他乡面临着文化冲突和种种挑战，如剪掉辫子、脱掉长袍马褂等，但他们很快适应了新环境，并在学业上取得了显著成就。这批留学生回国后，成为了中国矿业、铁路业、电报业的先驱，并在政治、外交等领域发挥了重要作用，包括出现了清华大学、天津大学最早的校长，以及中华民国的第一任总理。
总的来说，最早一批留学生在年轻时就展现出了非凡的才智和适应能力，他们在接受西方教育后，不仅为中国带来了新的知识和技能，也为中国现代化进程做出了巨大贡献。