阎锡山在留学日本陆军士官学校后，回国投身革命，并迅速掌握了山西新军的领导权。他先后担任了多个重要职位，包括山西都督、督军、省长等，并在政治立场上表现出灵活多变的特点，时而支持孙中山，时而向袁世凯示好，以保持自己的政治地位。
阎锡山重视教育，并创办学校，如山西省立国民师范学校，以培养人才。在治理山西期间，他大力发展实业，建设现代工业，特别是煤炭和钢铁产业，提高了民众的生活水平。
抗日战争爆发后，阎锡山的态度摇摆不定，最初表现出反共倾向，后来又联共抗日，并最终与日方签订了协议。1949年，随着国民党在内战中失败，阎锡山携带黄金逃往台湾，试图在那里东山再起，但最终未能如愿。
阎锡山的统治对山西的发展产生了深远的影响，尽管他的政治立场多变，但他的治理能力确实不俗