留学生一词来源于 中国唐朝时期。具体来说，这一称谓与“遣隋使”和“遣唐使”密切相关。在隋唐时期，海外诸国纷纷派遣使团来华，这些使团不仅进行朝贡，更肩负着学习中华先进文化的使命。公元608年，日本派遣使团共8人来到中国学习，其中以小野妹子为代表的遣隋使2名，学生4名，僧人2名。这些来中国学习的学生中，又分为“留学生”和“还学生”两类。其中，“留学生”是当遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。
因此，“留学生”一词最早起源于中国唐朝时期，用于描述那些在日本遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。现在，这个词泛指留居外国学习或研究的学生。