朱祁镇被称为“瓦剌留学生”的原因，源自于明朝正统十四年（1449年）发生的土木堡之变。在这场战役中，朱祁镇在宦官王振的鼓动下，不顾群臣的劝阻，决定亲征瓦剌。然而，由于王振的错误指挥，明军遭遇了惨败，朱祁镇本人也被瓦剌俘虏，并在那里度过了长达八年的艰难时光。
“瓦剌留学生”这一称号带有强烈的讽刺意味，它反映了朱祁镇在土木堡之变中的无能和屈辱。朱祁镇在瓦剌军中的俘虏生活，以及他在战后返回明朝的行为，都成为了这一讽刺性别称的来源。
此外，朱祁镇在被俘虏期间，甚至曾被迫帮助瓦剌叫门，因此还获得了“叫门天子”的别称。