中国第一批留学生在19世纪70年代由政府选拔派遣，他们的主要目的是学习西方的先进科学技术，以振兴中华。具体来说，在1872年到1875年间，清政府派出了四批共120名学生赴美国留学，这些学生被称为“中国留美幼童”。他们在美国家庭中接受西方教育，学习英语、吃美式食物、穿美式衣服，并在多个领域学习，包括工矿、铁路、电报等。其中，许多人成为了中国现代化进程中的重要人物，例如铁路设计师詹天佑，他在滦河大桥和京张铁路的设计与修建中发挥了重要作用。
这些留美幼童回国后，在各自的岗位上为中国的现代化做出了重大贡献。他们的教育和经验对中国的科技发展、工业进步以及教育体系的建立产生了深远的影响。