留学生主要可以分为两大类：
国家派出
包括以下几种情况：
由国家有关部委支付经费
由世界银行贷款
校际交流
自筹经费，或由亲友资助，或享受国外奖学金，由个人申请，经有关部门批准后，列放国家计划，出国手续与公费人员一样办理，这通常被称为“自费公派”。
自费留学
由私人或亲友资助，或享受国外奖学金，出国手续均由个人办理。
自费留学生还可以进一步细分为以下几类：
向往发达国家
希望通过留学留在发达国家，即便不能加入这些国家的国籍，也可以过上更好的生活，同时赚钱资助家里的亲朋好友。
学成后回国工作
其中一部分人希望学到真本事，回国效力；另一部分人希望在海外“镀金”，然后回国找一份收入高、地位高的工作。
其他类型
例如，有些留学生可能只是为了混个文凭，毕业后回国靠父母找工作；有些则热衷于步入社会，结识各种人，并为将来做打算；还有些人具有创业天赋，希望兼顾学业的同时创立自己的公司。
这些分类方法并不是互相排斥的，一个留学生可能同时属于多个类别。例如，一个留学生可能既是“自费公派”去发达国家深造，又希望在学成后回国工作，同时也在学习期间积极参与社交活动，丰富自己的人生经历。