中国第一批留学生是在洋务运动时期，由容闳倡议，在曾国藩和李鸿章的支持下，清政府于1872年至1875年间派出的。这些留学生被称为“中国留美幼童”，共有120名幼童被选送赴美留学，他们平均年龄只有12岁左右。这些孩子大多出身于普通家庭，经过选拔，被分配到美国的家庭中生活和学习，接受西方的教育。
这些留美幼童中，后来涌现出许多杰出人才，包括中国铁路工程师詹天佑、清朝海军将领邓世昌和思想家严复等。他们在各自领域取得了显著的成就，并为中国的发展作出了重大贡献。
这一批留学生是中国历史上最早的官派留学生，他们的留学经历和成就标志着中国近代教育史上的一个重要里程碑