优先留学生撤离的原因主要有以下几点：
道德和普世价值观
遇到紧急情况或危险威胁时，优先撤离弱小群体是大多数国家和民众的共识。中国有着尊老爱幼的传统美德，从道德和普世价值观的角度考虑，优先撤离科研人员和公派留学生等成年人，而不是中小学留学生，可以避免被国际社会批评。
未来贡献
科研人员和公派留学生是未来为祖国做贡献的中坚力量。他们多数是因为国内高校普遍需要海归学历背景而出国留学或访问，有的家境普通，买不起高价机票回国。优先撤离他们可以让他们更快完成学业，反哺国家。
国际形象
优先撤离留学生可以体现一个国家的责任感和包容力。例如，包机撤离小留学生可以展示中国在面对困难时的强大和负责任态度，这种实际行动比社交媒体上的千言万语更有说服力。
国内优先级
在疫情初期，国内的重点是防护和恢复经济。国内有14亿人口，防疫难度极大。如果国内乱了，后果不堪设想。因此，在资源有限的情况下，优先保障国内的安全和稳定是首要任务。
综上所述，优先留学生撤离是基于道德和普世价值观的考量，同时也是为了保障这些留学生能够尽快回国，为国家做出贡献，并展示中国的国际责任感和包容力。