“外国留学”这个词汇是由 “留学生”省略而来。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了遣唐使到中国，并同时派遣了“留学生”和“还学生”。其中，“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生。随着时间的推移，“留学生”这个词被一直沿用下来，并且其语义也发生了变化，现在指的是任何留居外国学习或研究的学生。
因此，“外国留学”这个词汇的“外国”指的是学习发生的地点，即母国以外的国家，而“留学”则是指在这个地点进行的学习活动。这个词汇体现了留学者跨越国界，到另一个国家接受教育的行为。