胡适是通过参加 庚子赔款留学考试出国的。1910年，胡适考取了“庚子赔款”的官费生，准备奔赴美国留学。在康奈尔大学学习农学一段时间后，他发现自己对文史哲领域更感兴趣，于是转到哥伦比亚大学学习哲学，师从实用主义大师杜威。
胡适在哥伦比亚大学读了哲学，并在康奈尔大学研究院学的一部分学分，达到了当时哥大研究生的规定学分。1916年11月，他考过哲学和哲学史的初级口试和笔试，成绩及格，取得了“博士候选人”资格，并开始写“博士论文”，论文题目是《先秦名学史》。1917年5月22日，胡适参加博士学位的最后考试。
胡适的留学经历对他的一生产生了深远影响，他提倡“研究问题，输入学理，整理国故，再造文明”，对民国以来的思想和学术产生了重要影响。他不仅在中国文学、哲学、史学等领域有深入研究，还历任多个重要职务，是中国自由主义的先驱。