留学一词源于日本“留学生”一词。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了多次遣唐使团到中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留过长时间，因此日本政府从第二次派遣遣唐使起，同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同返回日本。
随着时间的推移，“留学生”这个词被保留并沿用了下来，其含义也逐渐扩展，指的是任何去外国学习或研究的学生。随后，“留学”一词作为“留学生”的简称，被广泛使用，指的是一个人去母国以外的国家接受教育，可以是短期也可以是长期，时间从几个星期到几年不等。
在中国大陆，学生有时也将前往香港、澳门等地区的学习称为留学，因为这些地区拥有与中国大陆不同的教育制度。此外，一些国家组织的短期交换生计划，如美国的“Study abroad”项目，也被称为留学。
留学不仅是为了接受更好的教育，还包括开阔眼界、学习语言和文化知识、以及追求更好的教育条件等目的。留学已经成为一个推动文化交流和经济发展的大趋势