留学一词来源于“留学生”，而“留学生”这个词是由日本人创造的。在唐朝时期，日本政府为了学习中国的先进文化，派遣了多次遣唐使团到中国。由于遣唐使是外交使节，不能在中国停留过长时间，因此从第二次派遣开始，日本政府同时派遣了“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”指的是那些在遣唐使回国后仍然留在中国学习的学生，而“还学生”则在遣唐使回国时一同返回。随着时间的推移，“留学生”这个词被沿用下来，并逐渐演变成了现在所说的“留学”，意指一个人去母国以外的国家接受教育，可以是短期或长期。
在中国大陆，学生有时也将前往香港、澳门等地区的学习称为留学，因为这些地区拥有与中国大陆不同的教育制度。此外，美国等国家组织的海外短期交换学生计划，其英文名称为“Study abroad”，直译为“留学”。
留学的好处包括开阔视野、学习新的语言和文化知识、追求更好的教育条件，以及可能的外交和移民原因。